С 19 века исследователи пытаются разгадать тайну греческого огня, и споры не затихают до сих пор. Прототип греческого огня появился предположительно в 190 до н. э., когда он был применён при защите острова Родос. Большая часть исторических источников приписывает изобретение греческого огня механику Каллиникосу из Гелиополиса. Долгое время греческий огонь оставался страшным секретным оружием Византии. Состав помещался в закрытый сосуд, который выбрасывался метательной машиной на неприятеля.

Историк Феофан писал, что сосуды со смесью метали катапультами во вражеские корабли при осаде Константинополя. Жидкость при соприкосновении с воздухом вспыхивала, и погасить огонь было невозможно: вода лишь усиливала его горение. Первоначально греческий огонь применялся лишь в морских сражениях.